Rücksprünge: Warum alte Hochhäuser mit der Höhe zurücktreten

Wer das Empire State Building oder viele Türme seiner Generation betrachtet, sieht eine Silhouette, die sich stufenweise verjüngt, wie ein Stapel Kisten, jede etwas kleiner als die darunter. Diese Stufen heißen Rücksprünge (englisch Setbacks), und sie entstanden weniger aus Geschmack als aus Gesetz. 1915 stieg das Equitable Building in Lower Manhattan senkrecht vom Grundstück auf und warf einen Schatten, der oft mit fast sieben Acres angegeben wird; die Stadt antwortete mit ihrer Zoning Resolution von 1916.

Die Regel dachte sich eine geneigte Ebene, die in der Straßenmitte ansetzt. Ein Gebäude durfte senkrecht bis zu einer an die Straßenbreite gekoppelten Höhe wachsen und musste dann hinter diese Ebene zurücktreten, immer wieder, bis nur noch ein Turm, der ein Viertel des Grundstücks einnahm, unbegrenzt weiter steigen durfte. In den 1920er-Jahren zeichnete der Illustrator Hugh Ferriss diese maximale Hüllform als dunkle, wie gemeißelte Massen, und Architekten begannen, die Stufen als Entwurfsmaterial zu behandeln statt als Einschränkung, die man verbirgt. Als New York 1961 seine Vorschriften neu fasste und Höhe gegen offene Plätze tauschte, wich das gestufte Profil schlichten Scheiben.

Auf Fotos lassen sich die Rücksprünge am besten bei tiefstehender Sonne oder vor hellem Himmel lesen, wenn jeder Absatz sein eigenes Lichtband auffängt und die Turmspitze zu einer Folge feiner waagerechter Linien wird. Dieser Rhythmus gibt einem Stadtbild ein klares senkrechtes Rückgrat mit viel offenem Himmel ringsum, eine ruhige Anordnung für einen Desktop. So betrachtet erfüllen die Stufen noch immer die Aufgabe, für die sie geschrieben wurden: Sie lassen dem Licht Raum.