Retranqueos: por qué las torres antiguas se retiran al subir

Basta mirar el Empire State Building o muchas torres de su generación para ver que el contorno se estrecha por tramos, como una pila de cajas cada una algo más pequeña que la de abajo. Esos escalones se llaman retranqueos, y nacieron más de la ley que del gusto. En 1915 el Equitable Building se alzó vertical desde su parcela en el bajo Manhattan y proyectó una sombra que suele describirse como de casi siete acres, y la ciudad respondió con su Resolución de Zonificación de 1916.

La norma imaginaba un plano inclinado que arrancaba del centro de la calle. Un edificio podía subir en vertical hasta una altura ligada al ancho de la calle y, a partir de ahí, debía retirarse detrás de ese plano, una y otra vez, hasta que solo una torre que ocupara una cuarta parte de la parcela quedaba libre para subir sin límite. En los años veinte el ilustrador Hugh Ferriss dibujó esa envolvente máxima como masas oscuras y talladas, y los arquitectos empezaron a tratar los escalones como algo con lo que diseñar y no como una restricción que disimular. Cuando Nueva York reescribió sus reglas en 1961, cambiando altura por plazas abiertas, el perfil escalonado dejó paso a losas lisas.

En fotografía, los retranqueos se leen mejor con el sol bajo o contra un cielo pálido, cuando cada cornisa recoge su propia franja de luz y la cima de la torre se convierte en una serie de finas líneas horizontales. Ese ritmo da a la imagen urbana una columna vertical nítida con mucho cielo abierto alrededor, una disposición serena para un escritorio. Vistos así, los escalones siguen cumpliendo la tarea para la que fueron escritos: dejar sitio a la luz.