Đèn neon chỉ sáng một màu

Neon được tách ra vào năm 1898, và khoảng năm 1910 kỹ sư người Pháp Georges Claude đã thắp những ống neon ở Paris. Đặt điện áp cao lên một ống thủy tinh kín chứa neon tinh khiết ở áp suất thấp, nó chỉ phát ra một màu, đỏ cam ấm. Màu xanh lam đến từ khí argon pha chút thủy ngân, còn phần lớn các màu khác đến từ lớp phủ phosphor bên trong thủy tinh hoặc từ ống màu, nên chữ neon trên tấm biển thường gọi tên một nghề nhiều hơn là một thành phần hóa học.

Ống đèn đến nay vẫn được uốn bằng tay, hơ từng đoạn trên ngọn lửa gas cho đến khi thủy tinh mềm ra, và không hiếm khi một ống duy nhất phải viết trọn cả một chữ. Những đoạn nối giữa các chữ cái được sơn đen trên mặt kính để không sáng, vì thế chụp cận một tấm biển cũ sẽ thấy những chiếc cầu nhỏ mờ đục nằm giữa các nét phát sáng. Nhiều biển lắp ngày nay là dải LED trong vỏ silicone: sáng đều hơn, tốn ít điện hơn và không kêu vo vo, nhưng cũng mất đi cái nhấp nháy khẽ và quầng sáng mềm mà sự phóng điện trong khí hắt lên bức tường ướt.

Màu đỏ neon cũng làm khó máy ảnh. Tín hiệu dồn cả vào kênh đỏ và bị cháy từ rất lâu trước khi phần còn lại của khung hình đủ sáng, nên một tấm biển nhìn tận mắt đỏ thẫm thường được ghi lại thành một mảng cam phẳng lì, chữ chìm mất bên trong; người chụp cẩn thận sẽ phơi sáng theo ống đèn và để con phố chìm vào bóng tối. Trên màn hình, màu ấy được dựng lại từ các điểm ảnh phụ đỏ, lục, lam, và sắc đỏ cam của neon nằm sát rìa những gì một màn hình thông thường hiển thị được, nên phiên bản hình nền luôn là một bản sao hiền hơn một chút so với chính ống đèn.