नियॉन बस एक ही रंग में चमकता है

नियॉन को 1898 में अलग किया गया, और लगभग 1910 तक फ़्रांसीसी इंजीनियर जॉर्ज क्लॉद पेरिस में नियॉन की ट्यूबें जला रहे थे। कम दबाव पर शुद्ध नियॉन से भरी बंद काँच की ट्यूब पर ऊँचा वोल्टेज लगाइए, तो उससे बस एक रंग निकलता है, एक गर्म लाल-नारंगी। नीला रंग आर्गन में ज़रा-सा पारा मिलाने से आता है, और बाक़ी ज़्यादातर रंग काँच के भीतर लगी फ़ॉस्फ़र परत या रंगीन ट्यूबों से, इसलिए साइनबोर्ड पर लिखा नियॉन शब्द अक्सर रसायन से ज़्यादा एक हुनर का नाम होता है।

ट्यूबें आज भी हाथ से मोड़ी जाती हैं, गैस की लौ पर एक-एक हिस्सा तब तक गरम किया जाता है जब तक काँच नरम न पड़ जाए, और अक्सर एक ही ट्यूब को पूरा शब्द लिखना होता है। अक्षरों के बीच के जोड़ों को काँच पर काला रंग दिया जाता है ताकि वे न जलें, इसीलिए किसी पुराने साइनबोर्ड की नज़दीकी तस्वीर में जलती रेखाओं के बीच छोटे अपारदर्शी पुल दिखते हैं। आजकल लगने वाले बहुत-से साइन सिलिकॉन खोल के भीतर LED पट्टियाँ हैं: वे ज़्यादा एकसार चमकती हैं, कम बिजली खाती हैं और भिनभिनाती नहीं, पर उनमें वह हल्की टिमटिमाहट और वह नरम आभा नहीं रहती जो गैस डिस्चार्ज गीली दीवार पर डालता है।

नियॉन का लाल कैमरे के लिए भी मुश्किल है। सिग्नल लाल चैनल में जमा होकर फ़्रेम के बाक़ी हिस्से के रोशन होने से बहुत पहले क्लिप हो जाता है, इसलिए जो साइनबोर्ड सामने से गहरा लाल दिखता था, वह अक्सर एक सपाट नारंगी धब्बे की तरह दर्ज होता है जिसके भीतर अक्षर खो जाते हैं; सावधान फ़ोटोग्राफ़र ट्यूब के हिसाब से एक्सपोज़र रखते हैं और सड़क को अँधेरे में जाने देते हैं। स्क्रीन पर यह रंग लाल, हरे और नीले सबपिक्सेल से दोबारा जोड़ा जाता है, और नियॉन का नारंगी-लाल किसी सामान्य डिस्प्ले की क्षमता की सीमा के क़रीब पड़ता है, इसलिए वॉलपेपर वाला नियॉन हमेशा ट्यूब की थोड़ी सधी हुई नक़ल ही रहता है।