氖是 1898 年被分离出来的，到 1910 年前后，法国工程师乔治·克劳德已经在巴黎点亮了充氖的灯管。往一根密封的低压纯氖玻璃管两端加上高电压，它只会发出一种颜色：温暖的橙红。蓝色来自氩气加一丁点汞，其余大多数颜色靠的是管壁内侧的荧光粉涂层或有色玻璃管，所以招牌上的“霓虹”两个字，常常更像一份工作描述，而不是化学成分。
灯管至今仍靠手工弯制，一段一段在煤气火焰上烤到玻璃变软，常常一整根管子要一笔连写完一个词。字母之间的连接段会在玻璃上涂黑，让它不亮，所以凑近拍老招牌，能看见发光笔画之间一截截不透光的小桥。如今新装的招牌很多是套在硅胶管里的 LED 灯带：亮得更均匀、更省电，也没有嗡嗡声，但也少了气体放电那一点轻微的闪烁，以及投在湿墙上的那圈淡淡光晕。
霓虹的红对相机也不友好。信号全挤在红色通道里，画面其他部分还没亮起来，它就先溢出了，所以现场看是深红的招牌，拍下来常常成了一块平平的橙色，里面的字都糊掉了；讲究的摄影师会按灯管来曝光，任由街道暗下去。到了屏幕上，这种颜色要由红、绿、蓝三种子像素重新拼出来，而氖的橙红贴近普通显示器能显示的边缘，所以壁纸里的霓虹，总是比灯管本身收敛一点的副本。
