氖是 1898 年被分離出來的，到了 1910 年前後，法國工程師喬治·克勞德已經在巴黎點亮充氖的燈管。在一根密封的低壓純氖玻璃管兩端加上高電壓，它只會發出一種顏色：溫暖的橘紅。藍色來自氬氣加上一點點汞，其餘大多數顏色靠的是管壁內側的螢光粉塗層或有色玻璃管，所以招牌上的「霓虹」兩個字，常常更像一份工作說明，而不是化學成分。
燈管到現在仍靠手工彎製，一段一段在瓦斯火焰上烤到玻璃變軟，常常一整根管子要一筆連寫完一個字。字母之間的連接段會在玻璃上塗黑，讓它不亮，所以湊近拍老招牌，能看見發光筆畫之間一截截不透光的小橋。如今新裝的招牌很多是套在矽膠管裡的 LED 燈條：亮得更均勻、更省電，也沒有嗡嗡聲，但也少了氣體放電那一點輕微的閃爍，以及投在濕牆上的那圈淡淡光暈。
霓虹的紅對相機也不友善。訊號全擠在紅色通道裡，畫面其他部分還沒亮起來，它就先爆掉了，所以現場看是深紅的招牌，拍下來常常成了一塊平平的橘色，裡面的字都糊掉了；講究的攝影師會以燈管為準來曝光，任由街道暗下去。到了螢幕上，這種顏色要由紅、綠、藍三種子像素重新拼出來，而氖的橘紅貼近一般顯示器能顯示的邊緣，所以桌布裡的霓虹，總是比燈管本身收斂一點的副本。
