世界上大多数浅色海滩是石英，花岗岩里最顽固的矿物，几乎所有更软的东西都在河流的长途搬运中磨没了，它还留着。薄薄一层氧化铁会把它暖成米色或金色。许多热带岛屿上那种亮白的沙则完全是另一回事：珊瑚、贝壳和造灰质的藻类碎屑，其中相当一部分是鹦嘴鱼啃食礁石时咬下、又磨细了的。
黑沙来自玄武岩，是熔岩冷却后被海浪打碎的产物，所以它聚在冰岛、夏威夷、加那利群岛这样的火山海岸。若岩石里橄榄石多，沙粒会变成橄榄绿，比如夏威夷岛南端的帕帕科莱亚。巴哈马哈伯岛的粉色海滩，颜色来自有孔虫，一种长着红色外壳的单细胞生物，被冲上岸后混进浅色的珊瑚沙。沙很少走远，所以一片海滩通常就是它身后那块岩石的肖像。
在照片里，沙还是一块反光板。白色珊瑚沙把光往上抛回阴影里，浅水之所以看起来是青绿色，它占了一半功劳；黑沙则把光吞掉，把对比交给浪花和湿润的水线。放到屏幕上，这个差别也很实际：浅色海滩会把整个桌面的亮度抬高，白色的图标文字几乎无处落脚；深色的那片则让屏幕保持安静，只留一道浪线来勾勒画面。
