El color de la arena: leer una playa por su origen

La mayoría de las playas claras del mundo son de cuarzo, el mineral más terco del granito, que sobrevive al largo viaje río abajo cuando casi todo lo más blando ya se ha gastado. Una fina capa de óxido de hierro lo calienta hacia el beige o el dorado. La arena blanquísima de muchas islas tropicales es otra cosa por completo: fragmentos de coral, conchas y algas calcáreas, buena parte arrancada del arrecife y molida por los peces loro mientras pastan.

La arena negra viene del basalto, lava enfriada y rota por el oleaje, y por eso se reúne en costas volcánicas como las de Islandia, Hawái o Canarias. Donde la roca tenía mucho olivino, los granos pueden volverse verde oliva, como en Papakōlea, en el extremo sur de Hawái. Las playas rosadas de Harbour Island, en las Bahamas, deben su tono a los foraminíferos, organismos unicelulares de concha roja que el mar arrastra y mezcla con la arena clara de coral. La arena rara vez viaja lejos, así que una playa suele ser el retrato de la roca que tiene detrás.

En una fotografía, la arena también funciona como reflector. La arena blanca de coral devuelve la luz hacia las sombras y explica la mitad del turquesa del agua poco profunda; la negra se la traga y deja que la espuma y la orilla mojada carguen con el contraste. En una pantalla la diferencia también es práctica: una playa clara sube el brillo de todo el escritorio y deja a las etiquetas blancas de los iconos casi sin dónde apoyarse, mientras que una oscura mantiene la pantalla en calma y deja que la línea de la rompiente haga el dibujo.