世界上多數淺色海灘是石英，花崗岩裡最頑固的礦物，幾乎所有更軟的東西都在河流的長途搬運中磨光了，它還留著。薄薄一層氧化鐵會把它暖成米色或金色。許多熱帶島嶼上那種亮白的沙則完全是另一回事：珊瑚、貝殼和造鈣質的藻類碎屑，其中不小一部分是鸚哥魚啃食礁岩時咬下、再磨細的。
黑沙來自玄武岩，是熔岩冷卻後被海浪打碎的產物，所以它聚在冰島、夏威夷、加那利群島這類火山海岸。如果岩石裡橄欖石多，沙粒會變成橄欖綠，像是夏威夷大島南端的帕帕科萊亞。巴哈馬哈伯島的粉紅海灘，顏色來自有孔蟲，一種長著紅色外殼的單細胞生物，被沖上岸後混進淺色的珊瑚沙。沙很少走遠，所以一片海灘通常就是它身後那塊岩石的肖像。
在照片裡，沙也是一片反光板。白色珊瑚沙把光往上拋回陰影裡，淺水之所以看起來是藍綠色，它占了一半功勞；黑沙則把光吞掉，把對比交給浪花和濕潤的水線。放到螢幕上，這個差別也很實際：淺色海灘會把整個桌面的亮度拉高，白色的圖示文字幾乎無處落腳；深色的那片則讓螢幕保持安靜，只留一道浪線來勾勒畫面。
