Couleur structurelle : un bleu qui ne contient pas de bleu

Le pigment travaille par absorption : il avale l'essentiel du spectre et rend ce qui reste. La couleur structurelle travaille par interférence, avec des crêtes et des couches espacées de quelques centaines de nanomètres qui annulent certaines longueurs d'onde et en renforcent d'autres. Réduisez une aile bleue de papillon en poudre : la poudre est brune, et l'argument tient tout entier dans cette expérience.

Comme l'effet dépend de l'angle, la couleur se déplace. Inclinez le scarabée et le vert glisse vers le bronze ; tournez autour du pigeon et le cou passe du violet au cuivre sans que l'oiseau ait bougé. Photographier cela dépend d'où vient la lumière, pas du réglage du capteur, et le réflexe habituel de corriger la balance des blancs ne fait qu'emmener toute l'image là où elle n'a rien à faire.

Les écrans fabriquent la couleur selon le même principe, à leur façon : il n'y a pas davantage de pigment sur une dalle, seulement de la lumière disposée pour arriver dans une certaine proportion. Une aile prise sous le bon angle s'installe sans effort dans cet arrangement, et c'est peut-être pour cela que ces images paraissent presque trop saturées tout en restant crédibles. Elles font partie des rares sujets qu'un écran n'a pas à traduire.