Arcos: cómo la piedra sostiene un vano

Una viga de piedra tendida sobre dos pilares solo salva un vano corto, porque el peso que carga la dobla y su cara inferior se separa por tracción, y la piedra resiste mal la tracción. El arco esquiva el problema porque nunca le pide a la piedra que se flexione. La carga recorre la curva como compresión, dovela empujando a dovela, hasta los pilares de ambos lados, y la piedra aguanta una enorme cantidad de compresión antes de ceder. Los arcos del Pont du Gard se levantaron en gran parte sin mortero y llevan casi dos mil años en pie gracias a ese principio.

La trampa es que un arco solo funciona cuando está completo. Los constructores colocaban las piedras en forma de cuña sobre un armazón de madera llamado cimbra, y esta solo podía retirarse cuando la clave estaba en su sitio, en lo alto. Además, todo arco empuja hacia fuera en sus arranques, por eso una hilera de ellos se apoya en los vecinos y por eso las catedrales góticas, con arcos apuntados y muros altos y delgados, desarrollaron arbotantes a lo largo de sus flancos. En el siglo XVII Robert Hooke observó que una cadena colgante, puesta del revés, da la curva ideal: la línea en la que cada eslabón trabaja a tracción pura se convierte en la línea en la que cada piedra trabaja a compresión pura.

En una pantalla, los arcos traen consigo parte de esa serenidad. Un solo vano enmarca lo que hay más allá, un claustro de ellos fija un ritmo que el ojo sigue hacia el punto de fuga, y ambos dejan muro liso en los bordes, donde los iconos caben sin estorbar. Conviene mirar de cerca las juntas, sin embargo: las finas líneas oscuras entre las piedras son el lugar donde la estructura realmente trabaja.