Le sillage des bateaux : l’angle que garde l’eau
Vu d’en haut, un bateau laisse un V derrière lui, et pour la plupart des embarcations en eau profonde ce V s’ouvre presque au même angle, quelle que soit la vitesse.
Depuis un drone ou une falaise, un bateau en marche n’est qu’un point qui traîne deux lignes droites sur l’eau. En 1887, Lord Kelvin a expliqué pourquoi ces lignes tombent là où elles tombent : les vagues produites par un objet en mouvement interfèrent et s’accumulent le long d’un bord situé à environ 19,5 degrés de part et d’autre de sa route. Le V complet avoisine donc 39 degrés, et il sort à peu près pareil pour un canard, un ferry ou une barque, pourvu que l’eau soit profonde.
Les bateaux rapides tordent un peu la règle. Des mesures publiées en 2013 ont montré qu’au-delà d’une certaine vitesse rapportée à la longueur de la coque, le sillage se resserre, ce qui explique qu’une vedette puisse tracer un V plus aigu qu’un ferry. À l’intérieur du V se cache un second motif, de courtes crêtes courbes qui traversent la trace, et juste derrière la poupe une bande d’eau blanche où l’hélice a battu de l’air dans la mer. Par temps calme, les deux lignes extérieures restent lisibles des centaines de mètres après le passage du bateau.
Sur une photographie prise à la verticale, cette géométrie fait l’essentiel de la composition. Le bateau est minuscule, l’eau un aplat de couleur, et le sillage fournit deux diagonales qui filent hors du cadre. Sur un bureau, c’est l’extrémité ouverte du V qui réclame de la place ; une image où le bateau se tient dans un coin et où les lignes s’ouvrent vers l’autre laisse aux icônes un côté calme, avec seulement du bleu et les faibles nervures des vagues.
