Espuma: por qué el mar se vuelve blanco

El agua de mar es más o menos transparente, y el aire también, y sin embargo una ola rota es lo más blanco de toda la costa. El color viene de la cantidad: el rompiente pliega aire dentro del agua hasta que en un puñado hay millones de paredes de burbuja, y cada pared desvía y rebota un poco de luz hacia otro lado. Nada favorece a una longitud de onda frente a otra, así que todo lo que entra vuelve a salir mezclado, y el ojo lee esa mezcla como blanco. El hielo picado y la nieve funcionan igual.

El agua pura no sostiene esto. En agua limpia las burbujas revientan casi al nacer; lo que mantiene la espuma marina en pie unos segundos son las proteínas y otras películas orgánicas que deja el plancton, capaces de endurecer lo justo la superficie de cada burbuja para que aguante un instante de luz. Por eso la espuma es más espesa en las estaciones y los mares con más vida, y por eso se acumula en los rincones de las bahías en lugar de repartirse por igual.

En una fotografía todo se reduce al tiempo. A una milésima de segundo la espuma es encaje y cada borde de burbuja sigue entero; a medio segundo, esa misma agua es un velo liso tendido sobre las rocas; a diez segundos, la orilla parece cubierta de niebla. En pantalla, la espuma es donde la imagen guarda sus altas luces, así que convertir una marina en fondo de escritorio es sobre todo decidir cuánto brillo se le permite a ese blanco.